不锈钢之所以有优良的防锈性和抗腐蚀性，在于不锈钢表面的Cr易与大气中的氧天生Cr2O3的致密钝态氧化膜2，将大气中的水气及氧阻尽在外，保护基材不继续受氧化影响而腐蚀，即使材料本身受到外力或化学方式破坏表面，Cr2O3也能迅速再天生。
      除耐蚀性之外，不锈钢亦具有耐热性、耐高温腐蚀性、高温强度等优点，另一方面不锈钢机械性质虽不如碳钢，但加工硬化现象较碳钢为高，因此常使用加工硬化来达到强度的要求。
      导磁性部分，一般传统观念熟悉不锈钢一定没有磁性，甚至以此来判定不锈钢和碳钢，但实在不然，在不锈钢中，具沃斯田铁相的不锈钢才具有无磁性特点（但不包括冷作加工后的），肥粒铁和麻田散铁相的不锈钢依旧具有磁性。
 
    不锈钢既为一高合金钢，其成份影响材料特性甚巨，各添加的合金元素对不锈钢的影响整理如下：
1、铬Cr：
    为不锈钢主要的添加元素，一般在12%以上，因可天生Cr2O3钝态保护膜，是不锈
    钢具耐蚀性最大的原因，Cr含量的增加，保护膜的稳定度也相对提升。能耐高温氧
    化及氧化酸，但还原酸（H2SO4、HCL）会溶往Cr2O3氧化膜使之无法重新生长，
    故仅含铬的不锈钢在还原酸的环境中受腐蚀的速率仍高。另外Cr也是肥粒铁相的
    安定元素（Cr当量表示肥粒铁相的安定度），使不锈钢具有质软延展性好、高温强
    度佳的特性。
 2、镍Ni：
    铬钢中加进Ni可增强不锈钢钝态保护膜在还原酸中的耐蚀性，同时也是沃斯田铁
    相的安定元素（Ni当量表示），使高温沃田铁相在常温仍继续保持安定。另外增加
    Ni的添加可减低不锈钢的加工硬化性使之具有韧性。
 3、碳C：
    加进C可因原子间隙强化而进步不锈钢的强度，同时是沃斯田铁相的安定元素，但
    因敏化（后述）的影响，而有局部腐蚀现象（晶界腐蚀），故以腐蚀观点来看，宜
    降低含碳量（0.03%以下），但会降低强度和硬度，此时可利用后续的加工硬化来达
    到要求的强度，或添加N来改善（C：N = 1：2）。
 4、硅Si：
    杂质成份，可减少高温时的锈皮产生、增加耐热性、高温强度佳、肥粒铁相的安定
    元素。
 5、锰Mn：
    进步强度、可取代Ni的添加（Mn：Ni = 4：1，可降低本钱）、沃斯田铁相安定元
    素，但对炼制的过程来说，添加过多的Mn会严重腐蚀炉壁。
 6、磷P：
    杂质成份，一般在0.045%（0.04%）以下。
 7、硫S：
    杂质成份，一般在0.03%以下，但增加S可改善材料的切削性（因沃斯田铁相不锈
    钢材质黏韧，切削加工性不良，亦会造成刀具的毁损，而S与Mn天生MnS纺锤
    体组织的介在物，易切断车屑）。
 8、钼Mo：
    增加Mo可强化钝态膜，有利于耐孔蚀，进步对氯离子的抵抗性；2%以上的Mo可
    有效改善耐硫酸腐蚀的效益；另一方面亦增加硬化能4、肥粒铁相安定因素。
 9、铜Cu：
    增加非氧化性气氛的耐蚀性；3%以上的Cu有析出强化效果；降低不锈钢加工硬化
    效应，使之易冷作成形；但热间加工性差、会发生热脆化。
10、氮N：
    沃斯田铁相安定因素，增强常温及高温的强度（与C同），但几乎不影响耐蚀性。